Спячка длится от 6 до 9 месяцев, однако были случаи, когда, например, у бурого протоптера, спячка длилась четыре года. Было замечено, что когда протоптеры вынуждены бодрствовать на протяжении многих лет, они становятся очень вялыми и малоподвижными и даже отказываются от пищи. Это состояние у них наблюдается раз в году и длится несколько месяцев.

Когда уровень воды в водоеме повышается, протоптеры начинают покидать свои гнезда. Через каждые 3-5 минут они выходят подышать и снова отправляются в свои гнезда. И только через 6-7 часов они покидают их окончательно. Чем дольше длится спячка рыбы, тем дольше она отходит. Достаточно долгое время она бывает вялой, хвост рыбы отогнут вверх, а плавники сморщены.
Протоптер — всеядная рыба. Питается моллюсками, креветками, крабами, рыбой. Захватив добычу, он не глотает ее, а выбрасывает ее изо рта, придерживая за самый кончик, затем начинает методично пережевывать, пока она вся не скроется во рту. Затем снова выплевывает ее и снова жует. И так несколько раз. Добычу он не хватает, а засасывает, в результате чего у него в желудке постоянно находятся остатки растений. Охота протоптеров проходит в ночное время. В это время они активны, часто поднимаются на поверхность подышать воздухом. Так как эти рыбы охотятся в полной темноте, то у них нет необходимости в хорошем зрении.