Все морские змеи обитают только в теплых водах экватора и тропиков, кроме пеламиды, которая водится у Мыса Доброй Надежды и в Японском море. Некоторые виды избирают местом своего обитания экваториальную зону у берегов Индии и близ Панамского канала. Все морские змеи живут исключительно в соленой воде, лишь один вид приспособился к пресной и обитает в озере Таал на филиппинском острове Лусон.
Предки морских змей ушли из родной стихии, вероятно, в поисках спасения от наземных хищников. По возвращении в море они сохранили две черты, приобретенные за миллионы лет наземного существования: легочное дыхание и ядоп-роводящие зубы. Правда, заново приспосабливаясь к водному образу жизни, они претерпели некоторые изменения в организме, позволяющие более эффективно передвигаться, кормиться и размножаться в упругой и плотной водной среде.
Одни змеи в результате адаптации обзавелись сплющенным с боков хвостом, наподобие лопасти весла, так что, двигая им из стороны в сторону, они могут одинаково быстро плыть вперед или назад. У других видоизменились чешуи: те уже не налегают друг на друга так плотно, как у наземных видов, а у некоторых видов соединяются впритык, образуя сплошной гладкий покров.

Еще одно приспособление для жизни в водной среде — способность некоторых видов к живорождению. Причем, рождаются змеиные детеныши тоже в воде. Эмбрион свернут в плотный комочек, а развернувшийся новорожденный детеныш бывает довольно большим — до половины длины родительницы и способен с первых минут жизни самостоятельно плавать и добывать себе корм.
Тонкий и раздвоенный на конце язык, торчащий из маленькой головы морской змеи, улавливает запахи в воде. Он защищен тройным слоем кожи от механических повреждений и морской соли. Зубы морской змеи хрупки, легко смещаются и обламываются. Они предназначены не столько для стремительной атаки, сколько для захвата и разжевывания добычи.
Морские змеи дышат кислородом из воздуха. Эти существа могут по несколько часов оставаться под водой, задерживая дыхание, что объясняется пониженной интенсивностью обмена веществ и увеличенным легким, которое проходит вдоль всего тела. Большую часть времени морские змеи заняты охотой. Некоторые виды питаются только донной фауной — угрями и мелкой рыбешкой, — погружаясь на время охоты на глубину до 150 метров. Другие охотятся исключительно на поверхности воды, где лежат неподвижно, словно палки, приманивая неосмотрительных рыб.
Нрав у разных видов самый различный — от смирного до злобного. Однако все змеи ядовиты и обращаться с ними следует осторожно. Сила яда делает морскую змею одним из самых опасных водных животных. Животное не просто сохранило свойство, присущее ряду ее наземных родичей, но усовершенствовало его. Это общий признак для всего семейства. По мнению гидробиологов, яд некоторых морских змей от двух до пятидесяти раз сильнее яда королевской кобры.
Но между тем морские змеи не агрессивны. Они кусают, только если их провоцируют, да и то не всегда пускают в ход яд. Подсчитано, что лишь четверть укушенных морскими змеями были отравлены. Почему это так, никто точно не знает. Возможно, нетоксич-
ные укусы объясняются тем, что железы отдали весь токсин в предшествующей атаке.
Человек, укушенный морской змеей, поначалу не чувствует острой боли, сопутствующей атакам многих ядовитых морских животных, разве что ощутит легкий булавочный укол. И так как последующие симптомы развиваются очень медленно, от 20 минут до нескольких часов, пострадавший не всегда связывает ухудшение своего состояния с укусом. Смертность пораженных ядом морской змеи достигает 25%