Для проверки открытого Колумбом нового морского пути в Индию португальцы решили снарядить свою экспедицию. Некоторые мореплаватели и другие лица, узнав об этом, поспешили перейти на службу из испанского в более могущественный португальский флот. Так поступил и Америго Веспуччи.

Он родился в семье нотариуса во Флоренции. Родители отдали Америго на службу к самым знаменитым богачам Италии — Медичи. В год, когда Колумб совершил свое открытие (1492), Медичи послали Веспуччи в качестве доверенного лица по финансовым делам в Испанию. Узнав об открытии Колумбом нового пути в Индию и о возможности нажить новые капиталы, Медичи решили послать Веспуччи в «Индию».

В 1499 г. Веспуччи отправился в далекое плавание в составе испанской экспедиции под начальством Охеды — участника второго путешествия Колумба.

Корабли пересекли океан и подошли к материку несколько севернее устья Амазонки. Отсюда они повернули вдоль берега материка в Карибское море. Непрерывность берега на значительном протяжении убедила мореплавателей в том, что они идут вдоль побережья какой-то большой страны.

Возвратившись из своего первого плавания в Новый свет, Веспуччи покинул Медичи и перешел на более выгодную службу в Португалию. В 1501 г. он снова отправился на запад на португальском корабле в качестве астронома. На этот раз корабли экспедиции подошли к суше на 5° южнее экватора, к самому восточному мысу материка. Мореходы дали ему название «мыс Рока», которое он носит и теперь.

Далее корабли пошли вдоль берега на юг и вскоре оказались у устья реки, названной ими Рио-де-Жанейро, что означает «Река января» (это произошло 1 января). Достигнув 22 ю. гл., корабли повернули в открытый океан, прошли еще на юг, а затем направились к Африке и далее в столицу Португалии — Лиссабон. Участники плавания убедились, что открытая ими суша — не Азия. Ведь издавна было известно, что Азия целиком лежит в Северном полушарии. Новая же земля простиралась далеко на юг, за южный тропик.

В 1503 г. Америго Веспуччи написал в Италию своему старому хозяину Медичи письмо и в нем указывал, что страны, где он побывал, следует назвать «Новым светом». В том же году Веспуччи снова отправился на поиски пути в Азию, к Молуккским о-вам, знаменитым своими пряностями.

Экспедиция не принесла ему удачи, но она еще более укрепила его мнение, что «Новый свет» — не Азия. В 1504 г. он писал об этом своему другу в Италию.

Возвратившись из экспедиции, Веспуччи перешел на службу в Испанию. Ему пришлось еще плавать к островам, открытым Колумбом. Последние четыре года жизни (1508—1512) Америго Веспуччи служил в Испании и занимался составлением глобусов и карт по материалам испанских экспедиций. Много труда он затратил на составление общей секретной карты открытых земель.

Два письма Веспуччи о его плаваниях были переведены на французский и латинский языки. В 1507 г. во Франции издали небольшую книгу «Введение в космографию»1, и к ней были приложены оба эти письма. В этой книге впервые встречается название «Америка». Автор книги— член географического кружка в г. Сен-Дье —Вальдземюллер писал, что до сих пор были известны три части света — Европа, Азия и Африка, но теперь «эти части света шире исследованы, и открыта четвертая часть света Амери-го Веспуччи… И я не вижу, почему, кто и но какому праву мог бы запретить назвать эту часть света страной Америго, или Америкой, по имени открывшего ее Америго, мужа замечательного ума».

Вскоре в разных странах, где издавалась книга Вальдземюллера, вышло несколько карт, на которых «Новый свет» назван Америкой. На большинстве карт эта часть света отделена проливом от земель, открытых Колумбом. Таким образом, первоначально название «Америка» относилось только к Южной Америке.

В 1538 г. вышла карта мира, а в 1541 г. появился глобус знаменитого голландского картографа Меркатора. На них уже были изображены обе новые части света под общим названием «Америка».

Со второй половины XVI в. это название прочно закрепилось на картах за всем материком.

Имя итальянского торговца и дельца оказалось навсегда запечатленным на географической карте, хотя некоторые ученые тогда же и позднее протестовали против этого.