Мрачную славу снискали эти рыбы, острые зубы и сильные челюсти которых позволяют мгновенно вырвать кусок тела или отхватить палец зазевавшегося пловца. Пиранья ничего не боится, способна молниеносно атаковать животное какой угодно величины. В нападении участвуют все рыбы стаи. Любой всплеск воды привлекает эту рыбу. Почувствовав запах крови, она уже ни перед чем не остановится.

За одну минуту стая пираний может очистить до костей тушу свинки-капибары. Существует несколько видов пираний, из которых особенно опасны доя человека обыкновенная пиранья, длиной до 30 см, и восточнобразильская пиранья, длиной до 60 см. Остальные виды этих рыб мелкие. Эту рыбу часто держат в аквариумах, где она совершенно утрачивает свою агрессивность и становится нервной и пугливой.