После Эратосфона Киронского на протяжении многих столетий никто из ученых не пытался вновь изморить окружность Земли до тех нор, пока не были изобретены точные способы измерения больших расстояний на поверхности Земли. Лишь в XVII в. был изобретен надежный способ измерения таких расстояний — способ триангуляции (названный так от латинского слова «триангулюм», что значит «треугольник»). Этот способ удобен тем, что встречающиеся на пути препятствия — леса, реки, болота и т. п.— не мешают точному измерению больших расстояний. Измерение производится следующим образом: непосредственно по поверхности Земли очень точно измеряют расстояние между двумя близко расположенными точками А и В, из которых видны удаленные высокие предметы: холмы, башни, колокольни и т. п. Если из А и В через зрительную трубу можно разглядеть предмет, находящийся в точке С, то нетрудно измерить в точке А угол между направлениями АВ к АС, а в точке В— угол между В А и ВС. После этого по измеренной стороне АВ и двум углам при вершинах А и В можно построить треугольник А ВС и, следовательно, найти длины сторон АС и ВС, т. е. расстояния от А до С и от В до С. Такое построение можно выполнить на бумаге, уменьшив все размеры в несколько раз или с помощью вычисления по правилам тригонометрии. Зная расстояние от В до С и наводя из этих точек зрительную трубу измерительного инструмента (теодолита) на предмет в какой-либо новой точке В, мы тем же путем сумеем измерить п расстояния от В до В и от С до В. Продолжая измерения, мы как бы покроем часть поверхности Земли сетью треугольников: А ВС, ВСЭ и т. д., — в которых можно последовательно определить все стороны и углы (см. рис. на стр. 31). После того как измерена сторона АВ первого треугольника (базис), все дело сводится к измерению углов между двумя направлениями. Имея сеть треугольников, можно высчитать при помощи тригонометрии расстояние от вершины одного треугольника до вершины любого другого треугольника, как бы далеко друг от друга эти вершины ни находились. Так решается вопрос об измерении больших расстояний на поверхности Земли. Практическое применение способа триангуляции дело далеко не простое.

Эту работу могут выполнять только опытные наблюдатели, вооруженные очень точными угломерными инструментами. Обычно для наблюдений приходится сооружать специальные вышки. Работы такого рода поручаются особым экспедициям, которые продолжаются по нескольку месяцев и даже лет.

Способ триангуляции помог ученым уточнить знания о форме и величине Земли. Произошло это при следующих обстоятельствах.

Знаменитый английский ученый Ньютон (1643—1727) высказал мнение, что Земля не может иметь форму точного шара потому, что она вращается вокруг своей оси. Все частицы Земли находятся под влиянием центробежной силы, которая особенно велика у экватора и отсутствует у полюсов. Центробежная сила у экватора действует против силы тяжести и ослабляет ее. Равновесие между силой тяжести и центробежной силой было достигнуто только тогда, когда масса Земли у экватора стала больше, чем у полюсов, т. е. когда экваториальный диаметр стал больше полярного. Земной шар у экватора «раздулся», а у полюсов «сплющился» и постепенно приобрел форму мандарина, или, выражаясь научным языком, сфероида. Такую же форму должны иметь и другие планеты.

Интересное открытие, сделанное в то время, подтвердило предположение Ньютона.

В 1672 г. один французский астроном установил, что если точные часы перевезти из Парижа в Кайенну (в Южной Америке вблизи экватора), то они начинают отставать на 2,5 минуты в сутки. Это отставание происходит потому, что маятник часов около экватора качается медленнее. Стало очевидно, что сила тяжести, которая заставляет маятник качаться, в Кайенне меньше, чем в Париже. Ньютон объяснил это тем, что на экваторе поверхность Земли находится дальше от ее центра, чем в Париже.

Французская академия наук решила проверить правильность рассуждений Ньютона. Если Земля имеет форму мандарина, то дуга меридиана размером в один градус должна удлиняться при приближении к полюсам. Оставалось при помощи триангуляции измерить длину дуги в 1° на разном расстоянии от экватора. Измерить дугу на севере и на юге Франции поручили директору Парижской обсерватории Джованни Кассини. Однако южная дуга у него получилась длиннее северной.

Казалось, что Ньютон не прав: Земля не сплюснута, как мандарин, а вытянута, подобно лимону.

Но Ньютон не отказался от своих выводов и уверял, что Кассини ошибся при измерениях.

Между сторонниками теории «мандарина» и «лимона» разгорелся ученый спор, который длился 50 лет.

После смерти Джованни Кассини его сын Жак, также директор Парижской обсерватории, чтобы защитить мнение своего отца, написал книгу, где доказывал, что по законам механики Земля должна быть вытянута, как лимон. Чтобы окончательно решить этот спор, Французская академия наук снарядила в 1735 г. две экспедиции: одну — к экватору, другую — к северному полярному кругу.

Южная экспедиция проводила измерения в Перу. Для измерения была выбрана дуга меридиана длиной около 3° (330 км). Она пересекала экватор и переходила через ряд горных долин и высочайших горных хребтов Америки.

Работа экспедиции продолжалась восемь лет и была сопряжена с большими трудностями и опасностями.

Однако ученые выполнили свою задачу: градус меридиана у экватора был измерен с оченк большой точностью.

Щурки относятся к птицам, наделенным неотразимой внешностью и сомнительной репутацией. Все движения этих ярко окрашенных птиц исполнены изящества и легкости, поэтому наблюдать за ними — одно удовольствие. Но только не для человека, обремененного пристрастием к пчеловодству. Владельцы пасек предпочитают наблюдать за щурками не иначе, как через прицел дробовика. Дело в том, что пчелы, наряду со всеми прочими жалящими перепончатокрылыми — осами, шмелями и даже грозными шершнями, — составляют любимое лакомство щурок. Птицы с изумительной ловкостью настигают летящую жертву, хватают ее своим длинным клювом и прилежно колотят ею обо что-нибудь твердое, добиваясь от жертвы состояния полного обездвиживания и обезоруживания. Щурки гнездятся в норах на обрывах и в благоприятных местах поселяются большими сообществами. Подсчитано, что колония из тридцати пар щурок, расположившись поблизости от пасеки из восьми десятков ульев при средней численности пчелиной семьи 30 000 пчел, за период гнездования (примерно полтора месяца) может уничтожить 80 000 насекомых. Правда, от болезней пчелы могут за тот же срок понести вшестеро больший урон.

К счастью для пчеловодов, щурки в России не принадлежат к числу широко распространенных и многочисленных птиц: золотистая щурка не представляет редкости лишь в южных областях европейской части страны, а зеленую щурку впору даже записывать в Красную книгу.

• Рытьем норы у золотистых щурок попеременно на равных занимаются и самцы, и самки. В зависимости от плотности грунта работа занимает 7-10 дней. Копают птицы клювом, а затем лапами отгребают землю к выходу из норы и выбрасывают ее наружу.
• Длина норы золотистой щурки обычно составляет 100-150 см, но известны и двухметровые норы. Нора, как правило, идет строго горизонтально. При строительстве норы средней длины выбрасывается около 12 кг земли.
• Зеленые щурки способны выкапывать норы не только в обрывах, но и на совершенно ровной поверхности. В этом случае ход идет под углом 45°. Трудятся над норами самки, а самцы в это время, сидя на холмиках выброшенной земли, наблюдают за обстановкой.
• В кладке зеленой щурки 4-7 яиц чисто-белого цвета и довольно правильной шаровидной формы. Специальной выстилки в гнездовой камере не бывает, но постепенно на дне образуется слой толщиной 3-4 см из остатков хитиновых покровов насекомых, отрыгнутых насиживающей кладку самкой.
• Если нора устроена на ровной поверхности, на ночь зеленые щурки закрывают вход в нее земляной пробкой. Иногда так же они поступают и днем, когда покидают жилище.

Приглядевшись к жизни сизоворонок и широкоротое, лишний раз убеждаешься в том, что яркая внешность часто достается натурам во всех прочих отношениях отменно заурядным. Излюбленное занятие этих шикарно разодетых красавцев состоит в меланхоличном созерцании окружающего мира, чему они предаются часами, усевшись повыше на ветке дерева, кромке обрыва или телеграфном проводе. К движениям всякого рода они прибегают редко по причине природной неуклюжести, которая в полной мере проявляется и на земле, и в воздухе. Обожают одиночество, даже супружество не становится поводом для совместного препровождения времени. Участие в воспитании общего потомства супруги успешно сочетают с отчетливо выраженным желанием не «мозолить глаза» друг к другу. Если самец коротает время невдалеке от гнезда, самка всегда отправляется на отдаленные угодья; если же домоседом объявляет себя хозяйка, любовью к моциону проникается самец.

Широкороты гнездятся в дуплах на верхних этажах субтропических лесов Юго-Восточной Азии. В России они обитают лишь в Уссурийском крае. Область распространения сизоворонки намного шире и охватывает все южные области европейской части России. Здесь она также нередко гнездится в дуплах старых дубовых и липовых рощ паркового типа. Однако по большей части эта птица предпочитает засушливые и безлесные степные и полупустынные районы, изобилующие оврагами и промоинами с обрывистыми берегами, в которых сизоворонки роют норы.

Самцы и самки сизоворонок и широкоротое окрашены совершенно одинаково. Чтобы как-то выделиться, самцы в брачную пору стряхивают с себя привычную меланхолию и время от времени предпринимают активные телодвижения, не свойственные им во все остальное время. Чтобы заявить о своей готовности к вступлению в брак, они прибегают к довольно замысловатым воздушным трюкам. Летая над своими гнездовыми участками, самцы поминутно как бы «проваливаются» в воздушные ямы, и при каждом таком падении оглашают округу хриплыми неблагозвучными криками и отчаянно размахивают непропорционально длинными крыльями. Однако, обрушившись на несколько метров, птица выравнивает полет, затем набирает высоту и направляется к следующей «яме». Самки находят эти воздушные трюки вполне грациозными и привлекательными и в конце концов решают, с кем из «акробатов» связать свою судьбу на ближайшее лето.

• Вылупление птенцов широкорота очень растянуто во времени.
  К моменту появления на свет самого младшего старшие успевают основательно подрасти и нередко заставляют меньшого собрата голодать, перехватывая всю пищу, приносимую родителями.
• Основу рациона широкоротое составляют лесные насекомые: жуки, клопы, цикады, мухи, пчелы, которых птицы ловят в кронах деревьев.
   Иногда они поедают моллюсков.
• Пары сизоворонок обычно избегают близкого соседства друг с другом. Однако в удобных для поселения этой птицы высоких и протяженных обрывах иногда можно наблюдать довольно плотные поселения, когда расстояние между ближайшими жилыми норами составляет 15-20 м.
• Сизоворонки ловят насекомых на земле. Их излюбленным кормом являются крупные шестиногие: сверчки, саранча, кузнечики, медведки, жужелицы, навозные жуки. Иногда они ловят ящериц, лягушек, мелких грызунов, а при случае поедают яйца и птенцов.
• В рытье нор у сизоворонки участвуют и самцы, и самки.
  Как правило, нора служит не один год, и после очередного ремонта ее длина увеличивается, достигая метра и более. На постройку новой норы длиной 30-40 см уходит около недели.
• В кладке сизоворонки 3-5 яиц типичной «яйцевидной» формы, покрытых белой блестящей скорлупой. Насиживание начинается сразу же после откладки первого яйца и занимает 18-19 дней. Участвуют в нем оба родителя.
• Птенцы сизоворонки получают корм от обоих родителей с частотой 10-15 раз в час. Вылетают они из гнезд на 26-28-й день и очень быстро становятся самостоятельными, утрачивая все связи как с родителями, так и друг с другом.

Расцвечивая представителей семейства вьюрковых, природа не поскупилась на краски и проявила недюжинную изобретательность по части орнаментов. Фейерверк красок ознаменовал успешное завершение творческих усилий естественного отбора на поприще создания наиболее совершенного типа зерноядной птицы. Понадобилась долгая и кропотливая наладка всех механизмов добывания, переработки и усвоения корма в организме, прежде чем семена растений смогли стать той пищей, которая удовлетворяла бы все без исключения биологические потребности птиц. Самая большая сложность — заставить птенцов обходиться без привычной, богатой белками животной пищи. Но и эта проблема была решена: птенцы научились-таки добывать необходимые для роста протеины из семян растений. Это была настоящая революция, освободившая предков вьюрковых от бремени конкуренции с изощренными специалистами по добыванию насекомых. Открылись возможности освоения новых профессий. Ни одно семейство певчих птиц не может сравниться с вьюрковыми по части разнообразия формы и размеров клювов, используемых для извлечения, шелушения и раздавливания семян. Но по своим биологическим особенностям вьюрковые разнообразием не блещут. Манеры гнездования представителей почти всех видов на удивление схожи. Многие из них известны как искусные строители гнезд, совершенных по форме, тщательности отделки и маскировки. Строительством у всех вьюрковых занимаются самки, они же насиживают кладку, состоя в это время на частичном довольствии у супругов.

• В годы с обильным урожаем семян ели, ольхи и березы стайки чижей остаются зимовать в местах гнездования, а при дефиците корма откочевывают в более урожайные районы. Оседлые зимние стайки отличаются постоянством персонального состава и строгой субординацией во взаимоотношениях.
• Зяблик и юрок — завсегдатаи лесов России. Зяблик безоговорочно возглавляет список самых многочисленных лесных птиц по всей Европе. По южным окраинам сибирских лесов он проникает далеко за Урал. Юрок господствует на европейском Севере и на всем протяжении сибирской тайги от Урала до побережий Охотского моря.
• Зяблики и юрки сохранили, а скорее приобрели вновь привычку выкармливать птенцов исключительно насекомыми. Из-за этого, в частности, орнитологи присвоили им ранг отдельного подсемейства, отделив от всех прочих сородичей.
• Зяблики прилетают рано: в конце марта, когда в лесу еще лежит снег и вообще временами бывает зябко. Поэтому прозвище свое они получили недаром. Первые дни по прилете держатся зяблики вдоль опушек у полей — там, где уже сошел снег. Лесные дебри время от времени посещают лишь старые самцы, проведывающие свои прошлогодние участки.
• Густые кроны елей служат излюбленным убежищем для гнезд европейских обыкновенных зеленушек, за особенности своего пения часто именуемых лесными канарейками. Зеленушки поселяются на лесных опушках неподалеку от полей, бывают многочисленны в садах и парках.
• В полной кладке китайской зеленушки, обитающей в смешанных и лиственных лесах от Забайкалья до Приморья, 4-5 яиц белого цвета с темно-бурыми и черными пятнами. Насиживают кладку только самки в течение 12-13 суток. Новорожденные птенцы покрыты густым серым пухом.
• Черноголовые щеглы распространены в средней полосе России и в Западной Сибири. Превосходное пение снискало им широкую известность среди любителей комнатных птиц. Щеглы питаются сами и выкармливают птенцов семенами сорных растений. Семена поспевают в разные сроки, но в целом довольно поздно. Поэтому щеглы запаздывают с гнездованием и нередко начинают нести яйца только в середине лета, когда почти все птицы с подобными делами уже давно покончили.
• У седоголовых щеглов, обитающих в Казахстане и Средней Азии, гнезда строят самки. Постройки располагаются в развилках ветвей и свиваются из травянистых стеблей и корешков, плотно перевитых растительным пухом. Гнездо имеет вид аккуратной, довольно высокой чашечки диаметром 7-8 см.

Чем мельче сама птица, тем легче ее кладка и тем быстрее она остывает при перерывах в насиживании. Возможно, поэтому почти все пернатые лилипуты очень серьезно относятся к обустройству своих гнезд. Желтоголовый королек — одна из самых маленьких птиц России — подвешивает гнездо к еловым лапам снизу. Птичка выбирает на лапе такое место, откуда вниз свешиваются несколько боковых веточек, и принимается тщательно оплетать их паутиной, нередко используя для этого коконы вместе с паучатами. Постепенно формируется эластичный каркас гнезда. Затем в дело идет зеленый мох, из которого и сооружается собственно гнездо с довольно толстыми стенками, приближающееся по форме к шару со срезанной верхушкой. Наконец, изнутри гнездо выстилается мелкими перьями, шерстью и пухом. Еловая лапа, на которой висит гнездо, прикрывает его сверху. А вот гнезда крапивников и расписной синички имеют собственную крышу и выглядят как сферическая камера с боковым входом.

• Гнездо желтоголового королька весит 12-13 г, из которых около семи граммов приходится на долю паутины. В одном гнезде насчитали 2818 стебельков мха, 1422 кусочка лишайника, 2764 пера. На строительство уходит от двух до четырех недель.
• Самец крапивника закладывает на своем участке несколько гнезд и громко распевает возле них. После образования пары он при минимальной помощи самки быстро достраивает приглянувшееся ей гнездо и, предоставив кладку ее заботам, как ни в чем не бывало возобновляет пение у других гнезд.
• Внешний слой гнезда расписных синичек состоит из зеленого мха и кусочков лишайников, плотно перевитых паутиной. Внутри находится толстая выстилка из перьев и пуха птиц, сообщающая постройке прекрасные теплоизолирующие качества. Это немаловажно для крошечных птичек, выводящих птенцов у верхней границы леса в горах на высоте более 2500 метров над уровнем моря.